1990年代初，在互联网尚未普及前，你需要打电话给旅行社，由对方来处理所有事情，包括航班、酒店和租车。美国航空、凯悦酒店、赫兹租车等企业都会付钱给旅行社来推广自己的服务。但格局逐渐发生变化。航空公司和连锁酒店不再支付费用，旅行社也不再“免费”提供他们的服务，费用转嫁给了消费者，而旅行社也逐渐被边缘化，只有那些完全不担心成本的富人才会使用这种服务。

科技在这场不可逆转的颠覆中起到了推波助澜的作用，最终形成了我们如今看到的价格乱象。随着互联网成为旅行消费的第一站，我们也开始通过键盘搜索优惠。我们不再跟酒店、租车公司和航空公司的客服代表沟通，而且经常向朋友吹嘘自己前往各地旅行时享受的低价折扣。

这一切都得益于网络聚合器。

网络聚合器的工作模式如下：当你输入自己的目的地、出发时间或者想要停留的地方，聚合器就会给出一系列选项。但真正制定价格的是商家，不是聚合器，他们可以根据自己的需求随意调整定价。聚合器根据点击收费，但如果通过他们预订机票或酒店，他们还可以从这些公司获得数额更大的佣金。与这些在线旅行网站签订的多数合同都不允许他们私自降低酒店或机票价格。

在线订票行业发展初期，Kayak 和Orbitz等网站可以通过索要酒店空房和航班上通常卖不掉的空座来与连锁酒店或航空公司达成协议。达美航空或喜达屋可以承受较高的佣金，因为只要卖出空座或空房，都好过空着没人。但随着越来越多的聚合器相继涌现，这种模式逐渐开始动摇，突然间涌现了许多层次的参与者，他们都希望从中分一杯羹。随着搜索技术越来越强大，越来越容易获取，开始有越来越多的酒店房间通过第三方网站销售。

各类企业也充分利用技术手段来钻研你的购物习惯。浏览器coockie为聚合器提供了充足信息，使之可以触发价格歧视。你的邮政编码甚至你使用的设备也会产生影响。例如，如果你在下午5点寻找当天晚上的酒店房间，而且使用手机进行搜索，聚合器算法就会假设你比使用台式机的用户更加急切。“每次当你寻找交易时，你的搜索都会被记录下来。”尚未那位曾经供职于Priceline的程序员说。

面对这些变化，酒店业试图在不支付佣金的情况下出售所有房间。我跟加州一家度假酒店公司的CEO展开了沟通(他也不肯透露姓名)。他对我说，过去几年，大型连锁酒店加大了广告和推广力度，通常会美化自己的网站，并为直接通过其网站订房的用户提供简单易用的奖励项目。

我想知道TripAdvisor的交易状况，这家公司自诩为最好的元搜索引擎，可以提供最便宜的价格。该公司公关负责人布莱恩·霍伊特(Bryan Hoyt)坚称，新的“即时订票技术”可以从所有大型OTA和聚合器获得当前可用的价格。他还表示，该公司已经与希尔顿、喜达屋、万豪等连锁酒店达成了大规模交易。

TripAdvisor自我标榜为“全球最大旅行网站”，但它可能也在急切寻找其他交易。(该公司最近的财报显示，其酒店业务现金流由正转负，所以这项业务状况并不好。)当我向霍伊特追问是否能够媲美或超过希尔顿官网的优惠时，他避开了问题。如果你对比一下TripAdvisor的结果和希尔顿官网的结果，就会发现最便宜的房间只能在官网上找到。

聚合器之间的整合、合并和收购进一步推升了价格。Expedia拥有Hotels.com和包括Travelocity、Orbitz和Trivago在内的十余家网站。在幕后，Expedia还会对外授权其数据库和技术，这样就可以方便其他企业轻松建立“新的”聚合器，但实际上，这只不过是改头换面的翻版Expedia。几乎所有参与这个游戏的人都会付费使用CRS来获取酒店房间信息，或者Sabre或Amadeus来获取各大航空公司的航班信息，并掌握最新的价格波动。

“每个中间环节都想分一杯羹，所以会有一小笔费用分散到各个地方。”美国东北大学计算和信息科学学院算法审计研究组负责人克里斯托·威尔森(Christo Wilson)说。两年前，他花了好几个月研究聚合器的行为，还使用了300个志愿者组成的团队。他的团队发现，动态定价(因为供需状况和鼠标点击流量而调整价格)也会引发价格歧视和“操纵”，使得消费者前往那些未必能提供最大优惠的网站。

例如，威尔森的研究组指出，Orbitz对苹果OSX用户进行了“操纵”，使之订购更贵的酒店，因为算法认为苹果用户比普通PC用户更加富有。该公司否认这一说法，但还是结束了这种做法。Orbitz回应威尔森的研究结论时表示，该公司只是将此作为一项“短期实验”。

随着OTA的作用日益凸显，越来越难以向前台投诉。如今的投诉部门往往隐藏在层层环节的后面。当你通过聚合器订房订票时，一旦出现问题，解决起来会更加困难。随着大量聚合器相继出现，越来越难确定用户遇到问题时应该由谁来负责。Yelp和其他点评网站上也出现了很多心怀不满的用户，他们很想知道自己订好的房间为什么会在到达时莫名其妙地消失了。

威尔森表示，问题在于参与者数量过多。搜索任何一个应用商店，你会发现数十家公司提供酒店预订业务——但多数网站都从未与对应的企业取得联系。“他们只是其中的一个环节，负责转售他人提供的数据库。”威尔森说。所以，当客户遇到问题时，很难知道应该找谁——正如威尔森所说，原因在于“一旦链条过长，就不可能知道究竟是谁卖出了房间。”