抓娃娃机最早出现于20世纪初的欧洲，当时有工匠以挖掘机铲子为灵感，利用齿轮机械驱动制作了的小型挖铲装置，成为可供孩子们操作的糖果贩卖机。后来运营商们发现如果把机器里的奖品换成钱币就成了赌博设备，于是 “爪形抓奖机” 被大范围用于赌博，在1951年遭到法律明令禁止。

50年代后半期，这种爪形抓奖机从欧洲流向了日本，1965年，第一款日产机台诞生，这段时期机台内的景品(日语的奖品、附赠品)都是各种小点心。

1984年，“UFO娃娃机” 诞生。这一系列产品最大的特征是一改以往的抓奖机的小型化，框体体积巨大配色抢眼，即使身处游戏厅偏远角落的位置也能被显眼的框体吸引过来。操作方式也采用视频游戏的按键模式，两个按钮分别控制爪子的横向和纵向移动，确定好位置后，按抓取键让爪子自动下降，抓取，回收，玩法简单明了，老少咸宜。

抓奖机以毛绒玩具做景品始于80年代后半段，直到1990年，当儿童动画《面包超人》中的人气角色商品被导入到抓奖机内后，抓奖类游戏的人气才开始爆炸性增长。更为有趣的是，在日本，抓娃娃机里面不仅可以摆放毛绒玩具，还有摆放龙虾、螃蟹、洋葱等供玩家抓取。