联合利华第一次从外部招募了首席执行官。2009年1月1日，荷兰人保罗·波尔曼(Paul Polman)接替夏思可的位置，出任联合利华CEO，夏思可在为公司服务35年后退休。

波尔曼此前在宝洁公司(P&G)工作了26年，在雀巢公司(Nestle)担任财务总监，这也为他掌控联合利华这个跨越食品和个人护理两个市场的企业提供了完美的背景。上任之初，他就采取了激进的策略，抛弃以往发布季度盈利指导的做法。投资者总是敦促公司高管专注于当前季度的收益状况，而波尔曼抗拒短视的思维模式，转而青睐长期主义。波尔曼自己的薪酬也与公司CEO可持续计划的效果相挂钩。

联合利华公司最初的愿景是“使清洁成为家常便饭”，但波尔曼在接掌这家公司后，改变了联合利华的核心战略，致力于推动公司对环境和公共卫生产生更加积极的影响。波尔曼表示，要毫不松懈地遵循“服务社会，而不是向社会索取”的理念。波尔曼甚至把联合利华描述为“全球最大的非营利性组织”。波尔曼也因为格外关注环境问题成为某些议题上的公众人物。

联合利华提出了在2020年达成的三个目标：帮助全球10亿以上的人口提高健康和幸福水平;将公司产品对环境的负面影响减半;农业原材料要具有100%的可持续性，同时提高供应链工人的生活水平。联合利华还严格地测算和报告这些目标的进展情况。

波尔曼要求公司里每一个职位上的每一个人都做出最大的努力，不断学习新技能，同时也要有意识地远离陈旧的固有思想，保持好奇心，在工作中有弹性。当一个员工的个人价值观与公司的整体价值观并行不悖时，员工的潜能才有可能被无限激发，从而取得工作上的成功。

自从波尔曼担任首席执行官起，公司员工的敬业度评分提高了12%。联合利华每年吸引约200万求职者，因为这里被认为是一家目标明确的公司。

到2012年，联合利华的营业额超过500亿欧元，所有的地区和产品类别都为增长做出贡献，有14个品牌年销售量超过10亿欧元。当消费者想要购买营养均衡的食品或钟爱的冰淇淋、高性价比且能防治疾病的香皂、高级洗发水或日常家庭护理产品时，他们很有可能会选择联合利华的品牌。

没有人能够否认波尔曼是一个有良心、有道德、有责任感的全球商业领袖。他对联合利华的管理之道，以及他众多违反常规的决策背后的动机，都耐人寻味。不过，一些分析师还是失望地表示，波尔曼的上任并未使联合利华有明显的飞速发展。

联合利华的利润率近年来落后于某些美国和欧洲同行，虽然投资者鼓励公司出售表现不佳的业务并进行大规模并购，但波尔曼一直以来都在按照自己的步调行事。

不久前，美国食品集团卡夫亨氏(Kraft Heinz)被曝打算以1430亿美元收购联合利华(Unilever)。尽管卡夫亨氏后来决定放弃本次计划，但也让联合利华面临不断加大的压力。联合利华表示，公司正在开展“全面”评估以便为股东提供更多价值。