联合利华有两家母公司、两个总部分别设在英国伦敦和荷兰的鹿特丹、两个董事长。1996年之前，公司的管理权力主要由集团的特别委员会(后改为执行委员会)行使，该委员会由两名董事长和一名董事组成。当时，安东尼·伯格曼斯(Antony Burgmans)和夏思可(Patrick Cescau)担任公司的联席董事长和首席执行官。在两家母公司下是分布在各个国家的众多业务公司，这些业务公司又分属于两家母公司。
联合利华的双头、双重国籍结构成为公司问题的根源所在。联合利华的权力下放和帝国式的经营传统，使它拥有了相当惊人的实力。但是，这个在全世界雇用了24万员工的零售帝国，加上企业核心部门那种微妙的英-荷平衡机制，使它培育起来的企业文化既臃肿又官僚。
随着联合利华业绩亮起红灯。 2005年，夏思可发布了“同一个联合利华”的重组计划，旨在建立一个更加精干和灵活的业务结构。 2005年4月，联合利华打破延续多年的治理结构，原任联席董事长的夏思可改任集团CEO，另一位联席董事长安东尼·伯格曼斯担任非执行董事长。联合利华这才有了第一位单独负责公司经营的CEO。联合利华原来的执行委员会以及11个业务部也被取消，管理大权掌握在集团CEO及其运营团队手中，公司的两个总部也终于合并到伦敦。
2006年，安东尼·伯格曼斯在陪伴公司超过35年后辞去董事长一职。崔世修(Michael Treschow)以联合利华董事会首位独立董事长的身份接替他的位置。
由于全球经济衰退，许多顾客放弃了食品、家居和个人护理品品牌，追求更便宜的自有品牌，零售商的库存也下降了，压力之下联合利华又一次启动转型。
