这并非文化类综艺第一次受到热捧。早在上世纪90年代，以传播旅游文化为主旨的《正大综艺》，就曾经红极一时。步入21世纪后，益智节目《幸运52》和《开心辞典》都曾掀起收视热潮。不过，随着荧屏审美周期的更迭，这些节目都被挤下了电视主流市场。

真正让文化类综艺在国内爆红的，当数央视在2001年推出的《百家讲坛》。严格来说，《百家讲坛》不属于综艺节目，应当归类于知识讲座。然而，《百家讲坛》采用的是故事化的讲述方式，还把易中天、于丹、刘心武等人捧成了“学术明星”。这使得《百家讲坛》迥异于一般的学术讲座，更像是文化类综艺的“近亲”。

《百家讲坛》开播以来，因新颖的形式、通俗有趣的内容博得了观众喜爱。节目最红之时，纪连海的《历史上的和珅》创造了0.69%的最高收视。不仅如此，《百家讲坛》还捧红了易中天、于丹、刘心武等一大批学术明星。一时间，这些学者的出场费甚至可与歌星、影星比肩。然而，数年不变的节目模式，引发了观众的审美疲劳。2007年起，《百家讲坛》开始走向衰落。如今，节目虽然仍在更新，收视率和影响力早已大不如前。

2013年起，文化类综艺扎堆登陆电视荧屏，《中国汉字听写大会》、《汉字英雄》、《成语英雄》、《中华好诗词》、《中华好故事》陆续开播。这些节目都取得了不错的反响，但话题度和影响力都稍显不足。直到《见字如面》等三档节目的出现，文化类综艺才迎来了真正的“春天”。